Les horreurs de l'enfer sont-elles éternelles ?

Article écrit par : Dr. Mark Jones (traduit par Jimm R.O.B.)

Aujourd'hui, certains chrétiens semblent avoir honte de la doctrine de l'enfer. C'est pourquoi, soient ils ne parlent pas de lui, soient ils réinventent la doctrine et la dépouillent de toute véritable horreur. Cependant, notre Seigneur n'a pas eu peur de parler de l'enfer. Jésus parle de « l'enfer du feu » (Matthieu 5.22) ; du danger que « tout le corps soit jeté en enfer » (Mt 5.29) ; du « feu qui ne s'éteint pas » (Marc 9.43) ; de l'endroit où l'impénitent est « jeté » (Marc 9.45), « où leur ver ne meurt pas, et le feu ne s'éteint pas » (Marc 9.48).

Beaucoup de chrétiens ont du mal à croire que Jésus joue un rôle actif dans la destruction des méchants. Cependant, les Écritures ne nous laissent aucun doute sur la réalité : Notre Seigneur, avec Ses anges, rassemblera tous ceux qui « font l'iniquité » et « les jettera dans le four de feu », où il y aura « des pleurs et des grincements de dents » (Matthieu 13.41-42). Le Christ appelle cela un lieu de « ténèbres de l'extérieur » (Matthieu 25.30). Si quelqu'un doute que le Christ ait parlé du jugement à venir, souvent en utilisant un langage vif, c'est qu'il n'a pas lu attentivement les évangiles (voir, par exemple, Matthieu 3.12; 7.22-23; 10.28; 11.23; 13.30, 41-42, 49-50; 23.16, 33; 25.10, 31-33; 26.24; Marc 8:36; 9.43-48; 16.16; Luc 9.25; 12.9-10, 46; Jean 5.28-29).

Dans le même temps, la doctrine de l'enfer n'est pas seulement une doctrine du Nouveau Testament. En fait, une partie du langage utilisé pour l'enfer dans le Nouveau Testament provient de l'Ancien. Par exemple, Esaïe avertit les méchants du « feu de consommation » et des « flammes éternelles » (Esaïe 33.14). Dans le dernier chapitre, il parle de Dieu venant dans le feu « pour décharger Sa colère avec fureur et Sa réprimande avec des flammes de feu. Car l'Éternel jugera par le feu Et de son épée à chair entière, et il y aura beaucoup de morts par le Seigneur » (Esaïe 66.15-16). Esaïe prophétise en parlant de la part de Dieu que les justes « quand ils sortiront, ils verront les cadavres des hommes qui se sont rebellés contre moi ; Car son ver ne mourra pas, et son feu ne s'éteindra pas, et ils seront l'horreur de toute l'humanité » (Esaïe 66.24 ; voir l'usage que le Christ fait de ces paroles dans Marc 9.48).

Daniel, avec d'autres, se réfère aussi au jugement dernier : « Les nombreux humains qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, les autres pour la honte et l’horreur éternelles. » (Daniel 12.2).

Châtiment sans fin

Il n'y a pas de pénurie de chrétiens professés qui affirment un jugement à venir des méchants. Certains, cependant, ont tendance à penser que ce jugement ne sera pas éternel. En tant qu'êtres finis que nous sommes, nous avons du mal à assimiler le concept d'éternité. Mais si Dieu avait l'intention d'anéantir les méchants au moment de la mort, sans jugement futur, ou de mettre fin à la souffrance après un temps indéfini, alors il a fait un mauvais travail dans la façon de le communiquer.

Les Écritures nous montrent que l'enfer est un lieu de « châtiment éternel » (Matthieu 25.46). L'enfer est un « feu éternel » (Matthieu 18.8) qui ne peut jamais être éteint (Marc 9.45), où leur ver ne meurt jamais (Marc 9.48). Sodome et Gomorrhe ont été punies pour leurs péchés « en subissant la punition du feu éternel » (Jude v. 7). Les faux maîtres ont une place réservée dans l'enfer, où « l'obscurité des ténèbres a été réservée pour toujours » (Jude v. 13). Nous lisons à propos de la souffrance des méchants : « La fumée de leur tourment monte à jamais. Ils n'ont pas de repos, ni de jour ni de nuit » (Apocalypse 14.11 ; voir aussi Apocalypse 19.3, Apocalypse 20.10, « pour les siècles des siècles »). William Shedd souligne à juste titre :

« Si le Christ avait voulu enseigner que le châtiment futur est réparateur et temporaire, il l'aurait comparé à un ver mourant, et non à un ver immortel ; à un feu qui s'éteint, et non à un feu inextinguible ». (William Shedd)

Shedd ajoute que d'autres mots et métaphores auraient pu être utilisés pour décrire une punition longue, mais pas interminable. En fait, si l'enfer n'est pas sans fin, les écrivains du Nouveau Testament :

« étaient moralement obligés d'avoir évité de transmettre l'impression qu'ils ont réellement transmis avec le type de figures qu'ils ont sélectionnées » (Dogmatic Theology [Théologie dogmatique], p. 892).

Le mot utilisé pour décrire la « vie éternelle » est également utilisé pour décrire la « punition éternelle ». Par exemple, dans Apocalypse 22.14-15, l'existence des justes au ciel équivaut à l'existence des méchants « hors » du ciel (c'est-à-dire en enfer).

Séparation de Dieu ?

Une autre façon dont les gens essaient de rendre la doctrine de l'enfer plus acceptable est de dire que l'enfer est simplement la séparation de Dieu. Mais bien que l'enfer sépare les méchants de la vie bénie de Dieu en Christ, l'enfer reste un châtiment. Ceux qui détestent Dieu dans cette vie continueront à le détester dans l'éternité, et continueront à affronter la colère de Dieu.

L'enfer est un lieu. Un lieu, ce n'est pas simplement une métaphore qui décrit les processus de pensée internes. Actes 1.25 nous dit que Judas est allé « à l'endroit qui lui correspondait ». Tout comme il y a une place pour les justes après la mort, il y a aussi une place pour les méchants après la mort. Le mot Gehenna fait référence à la vallée de Hinnom à la périphérie de Jérusalem. L'horrible histoire de cet endroit impliquait, à un moment donné, les Israélites et les rois d'Israël brûlant leurs fils comme sacrifices au faux dieu Moloc (2 Chroniques 28.3 ; 33.6). Gehenna n'est peut-être pas une référence à une poubelle en feu (comme certains l'ont affirmé), mais bien pire : un endroit où se déroulent les plus grandes horreurs, comme le sacrifice volontaire d'enfants. L'enfer est un lieu de pur mal, dépourvu de tout espoir.

Au lieu d'être une simple « séparation de Dieu », l'enfer est, comme l'a dit le puritain Thomas Goodwin, un lieu où :

« Dieu lui-même, par ses propres mains, c'est-à-dire par la puissance de Sa colère, est l'infligeur immédiat de ce châtiment des âmes des hommes » (Works of Thomas Goodwin [Œuvres de Thomas Goodwin], 10:491).

La puissance de Dieu sera « exercée » comme Sa colère envers ceux qui sont expulsés de la présence de la bénédiction de Dieu. Ceux qui sont en enfer recevront le contraire de ceux qui sont dans la gloire, mais ils resteront en présence de Dieu. Ceux qui sont au ciel ont un médiateur, mais ceux qui sont en enfer n'ont rien entre eux mais plutôt un Dieu vengeur.

Si ce qui précède est vrai, nous devons faire attention à ne pas dire (comme certains l'ont fait) que l'enfer donne aux gens ce qu'ils veulent. Dans un sens très limité, c'est vrai. Ils ne veulent pas profiter de Dieu dans cette vie, ils ne l'apprécieront dont pas dans la vie à venir. Cependant, étant donné les tourments de l'enfer, personne ne peut souhaiter souffrir aux mains du Dieu tout-puissant, surtout pour toute l'éternité. Qui pourrait souhaiter que son désespoir augmente aussi ? Alors que les créatures de l'enfer réalisent de plus en plus qu'elles souffrent pour toujours, le désespoir du jugement éternel ne peut qu'augmenter. Ceux qui sont en enfer n'ont pas de promesses et n'ont donc pas d'espoir, mais seulement un désespoir croissant.

S'échapper à travers la croix

Goodwin souligne solennellement que :

« l'âme malheureuse en enfer... découvre qu'elle ne survivra pas à cette misère, et qu'elle ne pourra pas trouver un seul espace ou moment de temps de liberté et d'interruption, devant affronter à jamais Celui qui est le Dieu vivant » (Works, 10.548).

Les méchants seront désespérés parce que la juste colère du Dieu vivant n'a pas de fin. Ainsi, le concept d'un désespoir de plus en plus grand pour toute l'éternité, par lequel la créature condamnée à l'enfer ne peut rien faire d'autre que blasphémer un Dieu vivant et éternel, nous donne toutes les raisons du monde pour persuader les pécheurs de mettre leur foi en Celui qui a connu le désespoir infernal sur la croix.

Notre Seigneur a crié avec lamentation pour que nous chantions avec des louanges ; il s'est desséché de soif pour que nous puissions boire librement de la source ; il a été abandonné dans les ténèbres pour que nous ayons la communion dans la lumière ; il a été écrasé pour que nous soyons restaurés ; il a été publiquement honte pour que nous soyons publiquement exaltés ; il a été moqué par les malfaiteurs pour que nous soyons loués par les anges ; il a livré son esprit pour que nous ayons nos esprits sauvés. Aussi réelles que soient ses souffrances, nos joies ne le seront pas moins. L'expérience infernale de la croix est le plus grand témoignage des joies ineffables de la vie éternelle avec Dieu.

Dr. Mark Jones est pasteur de l'Église de la foi de Vancouver (PCA) à Vancouver, au Canada, et spécialiste de la théologie réformée post-réformée. En plus d'une variété de livres très appréciés du public général sur la théologie chrétienne, Jones a édité (avec Michael Haykin), A New Divinity : Transatlantic Reformed Evangelical Debates during the Long Eighteth Century (Vandenhoeck & Ruprecht, 2016) ; a écrit (avec Joel R. Beeke), A Puritan Theology : Doctrine for Life (Grand Rapids : Reformation Heritage Books, 2012) ; a écrit Why Heaven Kissed Earth : The Christology of the Puritan Reformed Orthodox the, Thomas Goodwin (1600-1680) (Göttingen : Vandenhoeck & Ruprecht, 2010), Sin Knowing : Seeing a Neglected Doctrine Through the Eyes of the Puritans (Moody Publishers, 2022), God Is : A Devotional Guide to the Attributes of God (Crossway, 2017), Faith. Espoir. Love. : The Christ-Centered Way to Grow in Grace (Crossway, 2017), A Christian's Pocket Guide to Good Works and Rewards : In this Life and the Next (Christian Focus Publications, 2017), The Prayers of Jesus : Listening to and Learning from Our Savior (Crossway, 2019), Living for God : A Short Introduction to the Christian Faith (Crossway, 2020), Knowing Sin : Seeing a Neglected Doctrine Through the Eyes of the Puritans (Moody Publishers, 2022) ; édité The Existence and Attributes of God (ensemble de 2 volumes) : Updated and Unbridged (Crossway, 2022) ; édité (avec Michael Haykin), Drawn into Controverse : Reformed Theological Diversity and Debates Within the Reformed British Puritanism (Göttingen : Vandenhoech & Ruprecht, 2011) ; et édité (avec Kelly M. Kapic), The Ashgate Companion to John Owen (Ashgate, 2012), parmi d'autres articles et essais.