Comment les lettres du Nouveau Testament ont-elles été écrites ? Ce n'est pas comme on l'imagine

Article écrit par : Benjamin Laird (traduit par Jimm R.O.B.)

Les épîtres du Nouveau Testament ont été produites par l'effort collaboratif. Des écrivains comme Paul dépendaient des informations, des secrétaire et des porteurs qui ne donnaient pas que les lettres, mais ils les informaient de leur réception et leur nécessité future.

Les lettres du Nouveau Testament se trouvent entre les écrits les plus étudiés, cités et discutés du canon biblique, mais que savons-nous réellement sur le processus qui a mené à la composition et à la circulation de ces textes sacrés ? Par exemple, quand l'apôtre Paul avait décidé d'écrire aux croyants de Thessalonique, comment a-t-il accompli sa tâche ? S'est-il simplement retiré pendant un certain temps de ses activités habituelles et a-t-il écrit dans la solitude en attendant que l'Esprit guide sa plume ?

Bien qu'il y ait beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les circonstances particulières qui ont conduit à la production de chaque lettre, ce qui peut s'établir sur le ministère des apôtres et les conventions littéraires communes du monde gréco-romain peut proportionner une idée basique du comment elles se sont composées et de même qu'ils ont envoyé les lettres du Nouveau Testament. Dans cet article, nous considérons le rôle joué par les lettres dans le ministère des apôtres et probablement elles ont été produites et envoyées. Contrairement à ce que l'on pourrait supposer, les preuves suggèrent que plusieurs personnes ont participé à la production et à la distribution des lettres canoniques.

Les fonctions des lettres du Nouveau Testament

Pour certains, notre ère digitale peut être difficile à comprendre. Nous avons trouvé des indications que les apôtres et leurs compagnons préféraient l'interaction personnelle à la communication écrite. Dans sa lettre à « la dame élue et à ses enfants », l'apôtre Jean déclare : « J’aurais encore bien des choses à vous écrire, mais je ne veux pas vous les communiquer avec du papier et de l’encre. J’espère pouvoir me rendre chez vous et m’entretenir avec vous de vive voix. Alors notre joie sera entière. » 2 Jean 12 (BDS). Une déclaration similaire apparaît dans son écrit à Gaïus et aux membres de son assemblée locale (3 Jean 13-14).

Jean n'était pas le seul à préférer l'interaction en face à face. L'apôtre Paul a également exprimé son désir d'être avec ses lecteurs et de leur servir en personne (voir, par exemple, Ro 1.13, 15.22-23 ; 1Ts 2.18). Cet accent mis sur l'instruction personnelle se reflète également dans l'un des écrits conservés de Polycarpe de Smyrne du IIe siècle, où il réfléchit sur le ministère de Paul. Dans sa lettre à la communauté de Philippes, Polycarpe écrit :

Ni moi ni personne comme moi ne pouvons égaler la sagesse du béni et glorieux Paul, qui, vivant parmi vous, a soigneusement et fermement enseigné la Parole de vérité face à face avec ses contemporains et, lorsqu'il était absent, leur a écrit des lettres. En lisant attentivement vos lettres, vous pourrez vous renforcer dans la foi qui vous a été donnée. ( Polycarpe de Smyrne, Père de l'´église)

Cette brève description de la relation de Paul avec les Philippiens souligne le fait que son moyen de communication préféré était l'interaction personnelle « face à face », le même type d'interaction que Jean préférait. Les lettres écrites ont certainement joué un rôle important, mais le ministère en personne a donné aux apôtres et aux dirigeants chrétiens primitifs l'occasion de parler plus en détail d'un éventail plus large de sujets, de faire appel plus directement aux émotions des individus (ce que les Grecs appelaient pathos), de répondre et de clarifier les questions, de clarifier des questions confuses et d'observer personnellement comment les gens réagissaient à leurs enseignements et exhortations.

Cependant, à de nombreuses occasions, les apôtres ne pouvaient pas visiter personnellement les communautés chrétiennes où les croyants étaient confrontés à la confusion, aux conflits internes, à l'opposition extérieure ou au découragement spirituel, ou où ils avaient besoin d'une instruction et d'une supervision de base. Paul, par exemple, était souvent emprisonné (2 Co 6.5, 11.23) ou empêché de quitter sa zone de ministère pour se rendre chez ceux qui avaient besoin de son guide. Dans ces situations, il pouvait envoyer l'un de ses compagnons de confiance – comme Timothée ou Tite – pour servir en son nom, ou il pouvait écrire une lettre répondant à ses préoccupations. Au fur et à mesure que l'église s'étendait à partir de Jérusalem, le besoin croissant d'instruction apostolique dans des endroits éloignés était souvent satisfait par l'élaboration de lettres.

La nature collaborative de l'écriture ancienne

S'il est clair que les lettres apostoliques ont joué un rôle important, que savons-nous du processus de rédaction ? Lorsque quelqu'un comme Paul a décidé d'écrire à des croyants en dehors de son entourage immédiat, quelles mesures devait-il suivre ? Pour répondre à cette question, nous devons d'abord observer que l'écriture de lettres n'a pas toujours été une activité isolée, comme nous pourrions l'imaginer. Les auteurs bibliques travaillaient directement avec plusieurs collègues pendant le processus de rédaction. Ceci est cohérent avec ce que l'on sait sur les anciennes pratiques d'écriture et se voit dans des indices que l'on trouve dans les lettres du Nouveau Testament elles-mêmes. En examinant les écrits de Paul en particulier, nous trouvons des preuves de trois contributions spécifiques apportées par ceux qui travaillaient directement avec les écrivains bibliques.

Sources d'information

Dans une plus ou moins grande mesure, chacune des lettres du Nouveau Testament est de nature occasionnelle. Au lieu d'écrire sur des sujets d'intérêt personnel pour un grand public, les auteurs bibliques avaient l'habitude d'écrire pour aborder des circonstances spécifiques et les préoccupations de communautés particulières. Dans un monde où l'information circule instantanément et de manière pratique, nous pouvons facilement ignorer le fait que des écrivains comme Paul n'avaient aucune connaissance en temps réel des défis et des situations auxquels les croyants étaient confrontés à travers le monde romain. Bien que Paul ait écrit sous l'inspiration de l'Esprit, il n'avait pas une connaissance complète de l'état de chaque communauté et avait donc constamment besoin d'informations récentes et fiables sur la situation des croyants.

Nous pourrions nous demander, alors, comment Paul a-t-il appris des situations telles que le faux enseignement qui s'était frayé un chemin jusqu'à Galatie, les nombreux problèmes qu'il fallait aborder à Corinthe ou les divisions internes qui s'étaient formées à Philippes ? La réponse est que des gens se rendaient parfois de ces endroits à l'endroit où se trouvait l'apôtre, apportant avec eux des rapports sur les événements récents et l'état actuel des églises locales. Parfois, des personnes d'une communauté locale étaient envoyées pour vous informer de la situation à laquelle elles étaient confrontées, vous consulter sur des préoccupations et des préoccupations spécifiques ou vous aider de manière pratique. Nous trouvons, par exemple, que Paul a appris la situation à Corinthe par des membres de la maison de Chloé (1 Co 1.11) et par d'autres comme Stéphanas, Fortunatus et Achaïcus, qui ont voyagé jusqu'à Éphèse (1 Co 16.17). Nous voyons également qu'Epaphrodite a été envoyé par l'église à Philippes pour servir à Paul lors d'une de ses incarcérations (Phil 2.25–30, 4.18).

En plus de ceux qui apportaient des nouvelles d'endroits éloignés, des écrivains comme Paul recevaient souvent des informations sur les circonstances des communautés chrétiennes par l'intermédiaire de leurs propres camarades. À de nombreuses reprises, Paul semble avoir envoyé certaines personnes pour servir dans des zones avec des églises nouvellement formées ou où il y avait un besoin particulier d'orientation et d'instruction. Nous trouvons, par exemple, que Paul a ordonné à Timothée de servir à Éphèse (1 Ti 1.3) et que Tite l'a envoyé en Crète (Tite 1.5). De ces endroits, ils auraient pu écrire à Paul des mises à jour sur l'état des affaires dans leurs régions respectives.

À d'autres occasions, les compagnons de Paul ont peut-être voyagé seuls pendant une courte période avant de revenir avec lui ou de partir pour une autre destination. À leur retour, ils auraient pu lui fournir des mises à jour sur les problèmes auxquels les croyants étaient confrontés dans les endroits où ils étaient récemment et offrir un rapport sur la réception de leurs instructions précédentes. Ces rapports étaient souvent essentiels pour Paul lorsqu'il envisageait d'écrire une nouvelle lettre ou une lettre de suivi à ceux qu'il ne pouvait pas visiter en personne. Par exemple, Paul s'est appuyé en partie sur les informations fournies par Tite lorsqu'il a écrit 2 Corinthiens (2Co 7.5-16) et sur le rapport de Timothée en rédigeant 1 Thessaloniciens (1Ts 3.1-6).

Le rôle que ces rapports et ces idées ont joué dans la rédaction des lettres du Nouveau Testament fait partie du processus d'inspiration divine. Si Dieu a inspiré les auteurs humains de l'Écriture, nous pouvons également affirmer que le processus de rédaction a fait appel à la pensée, à la réflexion et à la créativité humaines, ainsi qu'aux diverses pratiques littéraires de l'époque.

En résumé, nous pouvons affirmer que l'origine divine des Écritures n'exclut pas la possibilité que les auteurs aient eu recours à des pratiques littéraires courantes au cours du processus de rédaction. En même temps, nous pouvons aussi reconnaître que le fait que plusieurs personnes aient joué un rôle dans la production et la distribution des écrits n'exclut pas la guidance de l'Esprit tout au long du processus de composition.

Secrétaires

Après avoir reçu des rapports sur la situation des croyants dans une région donnée, Paul a souvent décidé de rédiger une lettre abordant les questions qui les préoccupaient. Outre la collaboration avec ses collègues et ceux qui avaient une connaissance directe des situations auxquelles ses lecteurs étaient confrontés, il semble que Paul ait eu l'habitude de travailler directement avec un secrétaire pour rédiger ses épîtres. Outre plusieurs déclarations à la fin des épîtres, une indication claire que Paul utilisait un secrétaire apparaît dans Romains 16.22, où un certain Tertius envoie une salutation personnelle.

On sait beaucoup de choses sur les responsabilités des secrétaires dans le monde gréco-romain grâce aux écrits conservés de personnages anciens et à la découverte d'un grand nombre de manuscrits dans des lieux comme Oxyrhynque, en Égypte. Ces découvertes révèlent que des personnes de toutes les classes sociales avaient fréquemment recours à ces assistants. Ils n'étaient pas employés uniquement par les riches, qui pouvaient se les offrir, ni par les analphabètes qui n'avaient d'autre choix que d'engager un professionnel pour rédiger des documents importants. Au contraire, les faits suggèrent qu'il était courant pour des personnes d'horizons divers d'avoir recours aux services d'une secrétaire qualifiée, même si les motifs variaient. Il ne faut donc pas croire que Paul et les autres auteurs de l'Écriture n'avaient pas besoin d'un secrétaire simplement parce qu'ils pouvaient rédiger un texte eux-mêmes.

Les secrétaires de formation venaient d'horizons divers et travaillaient dans des environnements différents. Certains étaient des professionnels qui offraient leurs services contre rémunération, tandis que d'autres étaient des esclaves éduqués qui aidaient leurs maîtres à rédiger la correspondance écrite, des documents commerciaux et juridiques, voire des œuvres littéraires. Un exemple célèbre est celui de Tiro, l'esclave de Cicéron, qui était loué par son maître pour ses compétences littéraires avancées. L'une des principales différences entre Paul et des individus comme Cicéron est leur situation économique. À la lumière de ce que nous savons du passé de Paul, il est peu probable qu'il ait eu les moyens d'engager un scribe professionnel chaque fois qu'il rédigeait une lettre, et il n'avait certainement pas d'esclaves capables de remplir ce rôle.

Nous pouvons donc en déduire que des personnes possédant des compétences et une formation littéraire spécialisée ont souvent servi de secrétaires à Paul sans être rémunérées, considérant le temps qu'elles passaient à l'assister comme une contribution importante à l'œuvre du Seigneur. Il est intéressant de noter que les paroles du secrétaire de Paul, Tertius, qui a écrit que son travail sur la lettre était « dans le Seigneur » (Rm 16.22), peuvent constituer un indice, suggérant peut-être qu'il l'a offert en tant qu'acte de service chrétien.

La production de lettres était coûteuse et prenait beaucoup de temps. Les écrits plus longs, tels que Romains ou les lettres aux Corinthiens, auraient exigé de nombreuses heures de travail de la part d'un secrétaire, sans parler des dépenses importantes liées au matériel. Dans son étude éclairante sur les secrétaires dans le monde gréco-romain, E. Randolph Richards a estimé, il y a une vingtaine d'années, qu'engager un secrétaire pour rédiger un écrit aussi long que Romains ou 1 Corinthiens aurait pu coûter plus de 2 000 dollars dans la monnaie de l'époque.

Bien qu'il soit difficile de déterminer le coût exact de la production d'écrits anciens, l'embauche d'un secrétaire aurait représenté une dépense considérable. Cela expliquerait pourquoi la plupart des lettres du premier siècle tendent à être beaucoup plus courtes qu'un écrit typique de Paul. La générosité de plusieurs secrétaires chrétiens semble avoir permis à Paul d'aborder un large éventail de sujets dans ses écrits et d'écrire fréquemment.

Les avantages de travailler avec un secrétaire étaient nombreux. Tout d'abord, les secrétaires rendaient l'écriture plus pratique et plus efficace. Dans l'Antiquité, il était loin d'être aussi facile d'écrire que de taper ses pensées dans un ordinateur et de les envoyer en appuyant sur un bouton. Même si quelqu'un avait les compétences nécessaires pour rédiger une lettre, il devait d'abord se procurer le matériel nécessaire. L'encre doit être mélangée à divers ingrédients, et il faut aussi du papyrus inutilisé ou un autre type de matériel d'écriture. Les secrétaires disposaient généralement de toutes les fournitures nécessaires à la composition de la lettre, ce qui éliminait une étape du processus d'écriture pour leurs clients. En outre, leur écriture était généralement plus belle et plus soignée que celle de la plupart des gens.

Outre la commodité qu'elles offraient, les secrétaires pouvaient aider leurs clients à rédiger le texte. Si une personne a des compétences littéraires limitées, elle peut simplement faire part des informations de base qu'elle souhaite transmettre. La secrétaire rédige alors une lettre couvrant chacun des points demandés. Dans les cas où la secrétaire travaille avec un client plus instruit ou qui écrit pour un public, on peut s'attendre à un degré de collaboration plus élevé.

Toutefois, même dans les cas où l'auteur dictait le contenu de la lettre à son secrétaire – comme cela semble avoir été le cas pour Paul –, le secrétaire pouvait donner des conseils au cours du processus de rédaction quant au style et à la structure de la lettre, ainsi qu'à la meilleure façon d'introduire et d'aborder certains sujets. Une fois le projet original terminé, l'auteur examinait personnellement le document et y apportait les modifications souhaitées avant d'authentifier le travail final en ajoutant une brève salutation manuscrite, une signature ou toute autre touche personnelle (1 Co 16.21 ; Gal 6.11, Col 4.18 ; 2 Th 3.17 ; Phlm 19).

Les secrétaires pouvaient également produire des copies du travail fini pour leurs clients. Pour les auteurs du Nouveau Testament, les copies de lettres étaient souvent très recherchées, et même considérées comme nécessaires. Nous ne devrions pas supposer, par exemple, que Paul a envoyé son seul exemplaire de Romains aux croyants de Rome sans s'être assuré au préalable qu'il en possédait au moins un. Après le temps et les efforts investis dans la production de ses épîtres, il est hautement improbable qu'il ait simplement pris le risque que l'une d'entre elles arrive à bon port et soit préservée. C'est pourquoi il est probable que les secrétaires de Paul aient produit des copies de ses lettres tout au long de sa carrière de missionnaire. Comme je l'ai suggéré ailleurs, la collection originale des lettres de Paul a probablement été constituée à partir des copies que lui-même ou ses compagnons possédaient. Cela semble beaucoup plus plausible que la théorie selon laquelle la collection est née d'un échange d'écrits entre églises ou de l'acquisition de lettres par un ou plusieurs individus qui ont parcouru le monde romain à la recherche des écrits de Paul.

Porteurs de lettres

Nous pouvons également nous demander comment les lettres canoniques sont parvenues à leurs destinataires une fois écrites. En l'absence d'un service postal accessible au grand public, quelle méthode les écrivains comme Paul utilisaient-ils pour diffuser leurs écrits ? Une fois de plus, nous constatons que Paul s'est appuyé sur l'aide de ses collègues. Tout au long de ses lettres, on trouve des indications selon lesquelles certains d'entre eux ont pris l'initiative de distribuer ses écrits. Cette liste comprend Phoebé (Rm 16.1-2), qui semble avoir été chargée de transmettre la lettre aux Romains ; Tite, qui a probablement porté 2 Corinthiens (2 Co 8.16-24) ; Epaphrodite, qui est probablement retourné à Philippes avec l'épître de Paul (Phil 2.25-30) ; et Tychique, qui semble avoir remis la lettre aux Éphésiens (Eph 6.21-22), aux Colossiens (Col 4.7-9), à Philémon (Phlm 12), à 2 Timothée (2Ti 4.12) et peut-être à d'autres encore.

Les « porteurs de lettres » se voyaient souvent confier d'autres responsabilités que la simple remise de la lettre à son destinataire. En plus de cette tâche principale, ils étaient connus pour livrer du matériel ou des fournitures et pour fournir aux lecteurs des informations supplémentaires et des éclaircissements sur les questions abordées dans l'écrit. Dans le cas des écrits de Paul, on peut imaginer des porteurs de lettres comme Tychique expliquant certains points ou apportant des éclaircissements sur diverses questions abordées par Paul. Dans certains cas, le porteur pouvait également lire la lettre à l'assemblée des croyants, bien que cette tâche ait également pu être accomplie par des anciens locaux ou d'autres croyants de la communauté.

Une fois leur tâche accomplie, les porteurs de lettres retournaient souvent à l'auteur avec une lettre de réponse des destinataires et un rapport personnel sur la manière dont l'épître avait été reçue. Cette mise à jour permettait à Paul de se tenir au courant des derniers développements dans la communauté et de discerner les questions qui pourraient être abordées à l'avenir.

Des épîtres durables

Il est bien connu que Paul et d'autres avaient un vaste réseau d'amis et d'associés qui travaillaient à leurs côtés. Cependant, on oublie souvent que nombre de ces compagnons ont aidé les apôtres d'une manière ou d'une autre dans leur ministère d'écriture. Comme nous l'avons vu, la composition des lettres canoniques impliquait de multiples étapes et une collaboration entre l'auteur et plusieurs autres personnes. Après avoir reçu des informations sur la situation dans laquelle se trouvaient leurs lecteurs, les auteurs comme Paul consultaient souvent leurs collègues et un secrétaire qui, dans de nombreux cas, pouvait être un croyant qui offrait généreusement son temps et ses compétences.

Une fois la lettre achevée et les copies du texte produites, un ou plusieurs porteurs étaient chargés de remettre l'écrit à ses destinataires. Souvent, le porteur de l'épître revenait avec un rapport sur la réception de l'épître. Dans certains cas, ces rapports ont pu susciter une nouvelle correspondance de la part de l'auteur ou l'amener à planifier une future visite.

Bien que les circonstances qui ont conduit à la rédaction de chacun des écrits du Nouveau Testament aient été uniques et ne nous soient pas entièrement connues, nous pouvons être reconnaissants que certains événements aient incité les auteurs du Nouveau Testament à créer des œuvres qui instruisent et encouragent encore les croyants aujourd'hui. Contrairement à leur enseignement oral, une grande partie de l'enseignement écrit des apôtres a été préservée et a profité à l'Église pendant près de deux millénaires. En lisant et en étudiant les lettres canoniques aujourd'hui, nous pouvons nous joindre à la première génération de croyants de Jérusalem qui, entre autres choses, « dès lors, ils s’attachaient à écouter assidûment l’enseignement des apôtres, à vivre en communion les uns avec les autres, à rompre le pain et à prier ensemble ». (Actes 2.42 BDS).

Benjamin Laird est professeur associé d'études bibliques à l'école de la divinité John W. Rawlings de Liberty University. Parmi ses publications figurent Creating the Canon: Composition, Controversy, and the Authority of the New Testament (Créer le Canon : Composition, Controverse et l'Autorité du Nouveau Testament) et 40 Questions About the Apostole Paul (40 Questions sur l'apôtre Paul). Il vit à Lynchburg, en Virginie, avec sa femme et ses cinq enfants.